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关于元气说提出的时间,学术界一直存
有争议。
不过至迟到汉代,元气本体论思想已相当流行。
《太平御览》引成书于西汉的《河图》说:
“元气无
形,汹汹蒙蒙,堰者为地,伏者为天也;
”该书叉引《礼统》说:
“天地者元气之所生,万物之所自焉。
”西汉杨雄
微灵赋》也明确认为:
“自今推古,至于元气始化。
”汉代《易纬·
孝经钩命诀》也认为,“元气”是太初之时宇宙
【收稿日期)2001年2月24日
[作者筒介]胡化凯(19s4~)男,中国科学技术大学科技史与科技考古系教授。
77
万方数据
最早的物质存在状态,由它逐渐演化出有彤有像的万事万物。
在前人认识的基础I:
,东汉王充在《论衡》中
充分沦述了元气本体论思想。
他明确提出:
“万物之生,皆禀元气。
”大量资料表明,中国汉代已普遍用元气
概念说明宇宙演化的过程,将元气看作世界万物的本原。
由此牢固奠定了中国古代元气自然观的基础。
汉代以后,古人无论是考察宁宙的起源,还是分析万物的构成,一般都用元气概念加以说明。
他们认
为,气既是宇宙演化万物的本原,又是构成自然万物的本体。
随着元气说的普及和发展,唐代以后,古人多
用一个“气”字表示“元气”,省略了“元”字。
他们小仅用“气”说明宇宙起源问题,也用“气”解释事物的运动
变化过程,从而拓展了气概念的应用范围。
在本体论方面,宋明时期的一些著名学者几乎都讨论过元气生
化万物的命题。
宋代周敦颐主张:
阴阳“二气交感化生万物;
”130张载认为:
“太虚不能无气,气不能不聚而为
万物,万物不能不散而为太虚;
”~40程颐强调:
“万物之始,皆气化;
”150朱熹主张:
“灭地之间,~气而已。
”【63明
代罗钦顺说:
“盖通天地,亘古今,无非一气而已;
”L71王廷相指出:
“元气化为万物,万物各受元气而生。
”【8]此
外,宋应星、王夫之、方以智等也都有类似的沦述。
J:
述引文充分说明,气化本体论思想在中国古代长期盛行。
气是宇宙万物的基本物质构成,这是古人赋予气的重要属性之一。
元气本体论是我国古代最为流行的
一元本体论,这种理论及其思想观念被古人广泛而持久地应用于各种认识领域。
正是在这种应用过程中,
古人为满足认识的需要而逐步赋予了气概念更多的基本内涵,使其具有广泛的适用性。
古人认为,气不仅
是大自然造化万物的原料,而且具有一系列基本属性。
它不仅精细无形、微不可察,而且贯穿一切、绝对连
续;
它不仅运动不息、变化不止,而且不生不灭、永恒存在;
它不仅是构造万物的基本材料,而且是万物相互
作用的中介。
2.气精细无形,微不可察
古人认为,气是构成天地万物的质料。
这种本体论的气是古代哲人对生活中具体形态的气进行长期观
察、思考、抽象、概括的结果,是常识性气概念的升华。
日常生活中所见的各种气都是以混沌弥漫状态存在
的细微物质,古人由此推想,构造宇宙万物的本原之气应是比这些具体形态的气更为精微的物质。
因此他
们认为元气精细无形,微不可察。
中国古代有大量关于元气形态的论述。
战国时期的《鹄冠子·
“精微者,天地之始也;
”又说:
“天地成于元气,万物乘于天地。
”其中“精微者”显然是指元气。
西汉《河图·
括地象》说:
“元气无形,汹汹隆
隆。
”东汉《太平经》说:
“元气恍惚自然。
”这些都是说明元气弥沦无形。
唐代成玄萸对元气的存在状态描述的最为形象。
他在《老子义疏》中写道:
“元气太虚之先,寂寥何有?
⋯’’元气者,无中之有,有中之无;
广不可量,微不可察;
氤氲渐著,混茫无倪,万象之端,兆朕于此。
”元气“微
不可察”,寂寥无形,所以是“有中之无”;
但它是“万象之端”,可生化万物,所以又是“无中之有”。
为了论证元气既细微无形,又客观存在,宋代张载明确提出了“虚空即气”的观点。
他认为,宇宙中除了
有形之物外,剩余的空间都是气的存在状态,都充满了气,即所渭“太虚无形,气之本体。
”[43他指出,若“知虚
空即气”,则知事物的有与无,显与隐等都是气的存在形式。
在张载看来,气是以无形状态存在的宇宙物质,
由它凝聚而成的万事万物只是显示其客观存在的一种表现。
明代学者发展r张载的“虚空即气”思想。
王廷相明确指出:
“有虚即有气,虚不离气,气不离虚。
’’[91针
对有人以气无形体为由而否定其存在,王廷相驳斥道:
“气虽无形可见,却是实有之物,口可以吸而人,手可
以摇而得,非虚寂空冥、无所索取者。
Ӭ
03明末王夫之进一步论述了气与万物的有与无、显与臆的辩汪关系,
他指出:
“虚空者,气之量。
气弥沦无涯而稀微不形,则人见虚而不见气。
凡虚空皆气也,聚则显,显则人谓
之有;
散则隐,隐则人谓之无。
”“”此外尚有宋应星、方以智等人也都论述了气虽细微无形,但却真实存在的
道理。
由上述可见,从两汉至明清,古人始终认为元气是微不可察的精细物质。
元气无形无像,却又实际存在;
它自己没有形体,却能构成有形之物。
气的这种存在状态无法直接验
证,只可间接说明。
因此元气概念虽有一定的经验基础,但却有很大程度的思辨性。
其实,任何宇宙本体理
论都有一定程度的思辨性。
本体论在说明宇宙万物的演化过程时,要确定万物的统一本原。
如何由一种或
7R
几种本原物质演化出形态各异、属性有别的万事万物,这里存在着从一到多的形体转化和属性转化的矛盾。
把本原物质的形态及属性设定的越简单、越抽象,越有利于避免或减少这种矛盾。
元气本体论假定,元气以
无形无象的状态存在,它聚而生成有形之物则显,散而归于太虚则隐。
古人只用聚和散两种方式即可说明
气与万物的相互转化,从而较好地解决了从一到多的形体转化矛盾。
从这种意义上说,中国古人对元气形
态的上述设定是有一定道理的。
3.气充虚贯实,绝对连续
由前述可知,在古人看来,气是宇宙万物的本原或质料,它精细无形,微不可察。
在此基础上,从宋代开
始,古人进一步认为,气能贯穿一切有形和无形之物,以绝对连续的状态存在。
连续是与间断相对立的空问
概念。
气绝对连续,是指气的空间分布在宏观和微观上都是不问断的。
宋代和明代的不少学者认为气有无限的穿透能力。
朱熹在《朱子语类》中说:
“天地之气刚,故不论甚物
事皆透过。
”气本柔软无形之物,无刚强之性可言,但它细微精绝,朱熹即认为它至坚至剐,可穿透任何东西。
他还举例说:
“阳气发生,虽金石亦透过。
2o金石是古人认为最坚硬之物,既然气可透过金石,则无物不可透
过。
朱熹认为,从大范围看,气“包罗天地”,无处不有;
从小空间看,气“人毫厘丝忽里去”,无孔不入。
u纠明代
方以智对气的贯穿能力作了精辟概括:
气“充一切虚,贯一切实,更何疑哉。
”。
【l到这些论述表明,宋明学者认
为气充虚贯实,具有无限的贯穿能力。
正因气贯通一切,无处不在,所以古人认为它以绝对的连续状态存在,在宏观和微观上都是连续的。
就宏观连续性而论,宇宙中一切实物都是气的凝聚状态,一切虚空都是气的分散状态,整个宇宙是由气
的不同疏密状态构成的统一连续体。
对此,宋明学者作过大量论述。
朱熹强调指出:
“气之流行,充塞宇
宙;
”【14j‘‘天地之间,一气而已。
”【60吕祖谦说:
“通天地一气,同流而无间。
”【15J王廷相明确认为:
“天内外皆气,
地中亦气,物虚实皆气,通极上下造化之实体也。
”L90王夫之也指出:
“太虚之为体,气也,⋯⋯充周无间者皆
气也。
”u”黄宗羲认为:
“大化流行只有一气,充周无间。
”【160方以智同样认为:
“一切物皆气所为也,空皆气所
实也。
”【l“如此等等,都表达了古人关于气的宏观连续性思想。
就微观连续性而论,明代许多学者都指出了气的“无间隙”性。
“气无间隙”,表示气在微观尺度上是绝
对连续的。
宋应星说:
“气本混沌之物,莫或问之。
”【17’王廷相说:
“元气混涵,清虚无间。
”[93王夫之说:
“阴阳
二气充满太虚,此外更无它物,亦无间隙;
”气“升降飞扬而无间隙。
”⋯’这些论述表达的都是同一种观念。
方
以智在解释声和光的传播时说明了气的连续性。
他认为,“气凝为形,发为光声,犹有未凝形之空气与之摩
荡嘘吸。
故形之用,止于其分,而光声之用常溢于其余。
气无空隙,互相转应也。
”[131在这里,方氏首先是指
出气与形的区别,“形之用止于其分”,形是有一定分界的、彼此不连续的物体,而“气无空隙”,是连续性的存
在物;
其次是说明有形之物发出的光和声,之所以能向周围空间传播,是因空间分布着连续的气,由于气无
间隙,能把光和声由近及远地相互转应开来。
由此说明,方氏认为,气的连续性是光和声传播的条件。
方以
智的学生揭喧在注释《物理小识》时,对气的连续性也作了充分阐述:
“气既包虚实而为体,原不碍万物之鼓
其中⋯⋯天地之间岂有丝毫空隙哉。
”天地间无“丝毫空隙”,正说明了气的绝对连续性。
其实,早在战国时
期,《管子·
内业篇》描述气的形体时即认为,“其细无内,其大无外。
”气大至充塞整个宇宙,小至无内部结构。
“无内”说明无最小体积。
气既无最小体积,就不可能以分离的微粒状态存在,只能以绝对连续的弥漫状态
存在。
作为万物本原之气,在最细微处只有无状无像的混一本性,没有空间区分。
它浑涵无间,以非粒子状态
中国古代元气的绝对连续性或非粒子性与西方古代原子论者所强调的原子的间断性或粒子性形成
了鲜明的对比,二者具有本质的区别。
4.气运动不息,变化不止
我国古人认为,作为万物本体的气是变化无穷、运动不息的,正是气的不停运动造成了自然万物生生不
息、运动不止。
《庄子.秋水》指出:
“物之生也,若骤若驰,无动而不变,无时而不移。
”由此表明,至迟在战国时期古人已
明确认识到物质运动的绝对性。
随着认识的发展,古人把各种具体的物质运动现象归结于元气的运动,并
对元气运动的持续性作了反复讨论。
唐代柳宗元极力强调元气的自我运动属性,认为气“自动自休,自峙自
流,”[,s1其运动变化不需要外因的作用。
宋明时期,一批学者充分论述了气的永恒运动性。
张载认为,“阴阳
之气”具有“循环迭至”、“聚散相荡”、“升降相求”、“氤氲相揉”、“相兼相制”、“驱伸无方”等运动属性,并得出
气“运行不息,莫或使之”的结论。
【19’与柳宗元一样,张载强调气是自在自为的本体,其运动变化属性是由其
内在本性决定的。
正因如此,气的运动变化才是永不止息的。
朱熹明确指出:
“一气之运,无顷刻停息。
”【加。
陈亮也说:
“阴阳之气,阖辟往来,间不容息。
”L2¨
王廷相也认为:
“太虚无形,气之本体⋯⋯生生而不容以息
也。
”[圳王夫之也强调:
“太虚者,本动者也。
动以人动,不滞不息。
”【23】“无顷刻停息”、“不容以息”、“间不
容息”、“不滞不息”等都是强调气具有永恒运动属性。
古人认为,气的运动形式大致有三种类型。
其一是聚散运动。
弥漫无际、细微无形的气如何生成宇宙万物,古人用气的凝聚和分散加以说明。
如
前所述,《庄子》最先提出元气聚散说,认为
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